Arbeitszeugnis: Ihr Anspruch — und was zwischen den Zeilen steht

Kommt Ihnen das bekannt vor?

Typische Situationen aus unserer Beratungspraxis — zusammengefasst und ohne Namen. Beim Streit um eine Kündigung verhandeln wir das Zeugnis regelmäßig gleich mit:

• Das Endzeugnis ist plötzlich schlechter als das Zwischenzeugnis. Jahrelang gute Beurteilungen — und nach der Kündigung liest sich alles eine Stufe kühler. Genau dann sind die alten Zwischenzeugnisse und Beurteilungen Ihr stärkstes Material: Der Arbeitgeber muss den plötzlichen Absturz erklären können.
• Im Vergleich stand „wohlwollendes Zeugnis“ — und es kommt ein dünner Dreizeiler. Das Wort „wohlwollend“ allein ist kaum durchsetzbar; vor Gericht zählt der konkrete Wortlaut. Deshalb gehört in einen Vergleich die Note oder gleich das Recht, den Entwurf selbst zu liefern.
• Das Zeugnis kommt trotz Zusage einfach nie. Erst heißt es „machen wir“, dann schläft der Kontakt ein — und Monate später fehlt das Zeugnis ausgerechnet für die neue Bewerbung. Der Anspruch lässt sich einklagen und vollstrecken; meist reicht schon die anwaltliche Aufforderung.

Ihr Zeugnis, Ihre Rechte: die Rechtslage in einfacher Sprache

Welches Zeugnis steht mir zu?

Bei Beendigung des Arbeitsverhältnisses haben Sie Anspruch auf ein schriftliches Zeugnis (§ 109 GewO). Das einfache Zeugnis nennt nur Art und Dauer der Tätigkeit. Verlangen Sie deshalb das qualifizierte Zeugnis: Es bewertet zusätzlich Leistung und Verhalten — und nur das zählt bei Bewerbungen. Für Auszubildende gilt die eigene Regel des § 16 BBiG, für andere Dienstverhältnisse § 630 BGB. Ein elektronisches Zeugnis (PDF) müssen Sie nicht akzeptieren: Es ist nur mit Ihrer Einwilligung zulässig und braucht selbst dann eine qualifizierte elektronische Signatur (§ 109 GewO, § 126a BGB) — Sie dürfen Papier mit Unterschrift verlangen.

Wohlwollend, aber wahr

Nach der Rechtsprechung muss das Zeugnis von verständigem Wohlwollen getragen sein und darf Ihr weiteres Fortkommen nicht unnötig erschweren (BAG, Urteil vom 14.6.2016 — 9 AZR 8/15) — aber nur im Rahmen der Wahrheit: Der Arbeitgeber darf nichts Unrichtiges schreiben, Sie können nichts Unwahres verlangen. Der Streit spielt sich deshalb fast immer bei den Werturteilen ab: Wie gut war die Leistung wirklich? Genau dort entscheiden Ihre Belege.

Die Notenskala der Zeugnissprache — und wer was beweisen muss

Zeugnisse benoten in Formeln: „stets zu unserer vollsten Zufriedenheit“ steht für sehr gut, „stets zu unserer vollen Zufriedenheit“ für gut, „zu unserer vollen Zufriedenheit“ nur noch für befriedigend — darunter wird es kritisch. Die Beweislast hat das Bundesarbeitsgericht klar verteilt: Eine durchschnittliche Bewertung („zu unserer vollen Zufriedenheit“) ist der Ausgangspunkt. Wollen Sie eine bessere Note, müssen Sie die überdurchschnittliche Leistung darlegen und notfalls beweisen — will der Arbeitgeber eine schlechtere geben, muss er das begründen und beweisen (BAG, Urteil vom 18.11.2014 — 9 AZR 584/13). Deshalb ist die Liste Ihrer Aufgaben und Erfolge kein Papierkram, sondern Ihr wichtigstes Beweismittel.

Geheimzeichen, Floskeln und die fehlende Dankesformel

Das Gesetz verbietet Merkmale und Formulierungen, die eine andere als die aus dem Wortlaut ersichtliche Aussage transportieren (§ 109 GewO) — die berüchtigten Geheimcodes. In der Praxis läuft die Abwertung subtiler: über Auslassungen (wo der Leser ein Lob erwartet, steht nichts), über die Reihenfolge oder über Formeln wie „war stets bemüht“. Auf die freundliche Schlussformel — Dank und gute Wünsche — haben Sie nach der Rechtsprechung dagegen keinen Anspruch (BAG, Urteil vom 25.1.2022 — 9 AZR 146/21); ihr Fehlen fällt Personalern trotzdem auf. Verhandelbar ist sie allemal — etwa im Vergleich.

Wie setze ich mein Zeugnis durch?

Der Weg ist immer derselbe: schriftlich verlangen beziehungsweise die konkrete Berichtigung fordern — notfalls Klage beim Arbeitsgericht, das Urteil ist vollstreckbar. Zwei Fallen aus der Praxis: Das Zeugnis müssen Sie in der Regel beim Arbeitgeber abholen; nur in Ausnahmen — etwa wenn der Arbeitgeber im Verzug ist oder die Abholung unzumutbar wäre — muss er es schicken. Und in Vergleichen genügt die Formel „wohlwollendes Zeugnis“ nicht: Vollstreckbar ist nur, was konkret vereinbart wurde — am besten der Wortlaut selbst oder Ihr Recht, den Entwurf zu liefern (zur Vollstreckbarkeit nach Ihrem Entwurf: BAG, Beschluss vom 9.9.2011 — 3 AZB 35/11).

Lohnt sich das — und was kostet es?

Die Ersteinschätzung kostet nichts: Sie erfahren, ob Ihr Zeugnis angreifbar ist, welche Note realistisch durchsetzbar ist und welche Frist läuft. Das Zeugnis begleitet Sie durch jede künftige Bewerbung — gemessen daran ist der Aufwand klein. Beim Arbeitsgericht gilt in der ersten Instanz die Besonderheit, dass jede Seite ihre Anwaltskosten selbst trägt (§ 12a ArbGG) — mit Rechtsschutzversicherung ist das in der Regel gedeckt, und bei wenig Einkommen helfen Beratungshilfe und Prozesskostenhilfe. Und wenn das Feilschen um eine Silbe den Aufwand nicht wert ist, sagen wir Ihnen auch das ehrlich vorab.